赤竜 １ その７

「だが、立ち入り禁止だ。」
　しかし、入り口に黄色いテープを張っているだけだ。レインボウブロウがテープをくぐり抜けて中に入っても、咎める見張りもいない。オーリーは溜息をついた。まだ事件現場に誰も立ち入らせたくなかった。
「俺が家に帰る途中で屋敷に寄って、彼女にここへ戻るよう説得してくるよ。」

　帰る途中などではなかった。ソーントンの屋敷はオーリーの侘びしい一人住まいのアパートから署をはさんだ反対側にあった。いい加減疲 労していたが、オーリーは車をそこの門の前に停めた。「勤務中」の札をダッシュボードの上に出しておいて、彼は敷地に足を踏み入れた。書斎の割られた窓の ブラインドが風で揺れた。
　ドアのベルを鳴らしてみたが、誰も応えなかった。鍵は開いていた。オーリーは中に入った。窓は閉め切られていたがブラ インドの隙間から差し込む日光で明るかった。居間も台所もイヴェインの部屋も客間も、夕べのままだった。書斎も死体がなくなっているだけで、散らかったま まだ。彼はレニーを呼んでみたが、返事はなかった。残るは主寝室だけだった。
　広いだけが取り柄の様な寝室は女性が寝起きしている痕跡が全くなかった。大きな ベッドは真ん中だけが使われていたことを示す様に窪んでいた。クロゼットの中は老人の衣装だけだった。しかしオーリーは昨夜見落とした物を発見した。それ はクロゼットの壁に造られた小さなドアだった。オーリーが腰を屈めて抜けられる高さだ。毎日誰かが握るらしく、真鍮のドアノブはツルツルだ。試しにオー リーが掴んで引いてみると、ドアは簡単に開いた。
　ドアの向こうは階段だった。闇に吸い込まれる果てしなき地獄行き、と言うこともなく、下の方が明るく見えた。地下室なのか？クロゼットの奥の隠し部屋と言う訳か？
オーリーは声をかけてみた。
「レニー、そこに居るのかい。」
　返事はやはりなかった。彼は意を決してドアをくぐり抜けた。階段は予想に反して天井が高く、楽に下りることが出来た。階段は途中でＵターンしており、その下に明るい空間が広がっていた。
　壁の高い位置に窓があった。庭の何処かにこの窓が面しているのだ。明かりはそこから差し込んでいた。日光に照らされて水が光っていた。地下室の四分の三はプールだった。
オー リーは床に下りた。白いタイルが階段状に水の中に消えている。向こう岸は自然の岩盤で、青い水は濃紺になり、底が見えなかった。屋敷の敷地面積の半分の広 さだろうか。水深はいかほどだろう。オーリーは屈んで、水に触れてみた。氷の様に冷たい水だ。しかし一年を通してこの水温なのかも知れない。泳ぐには冷た すぎた。何の為のプールなんだ、と彼はタイルの床の部分を見回した。部屋の隅に白い木製のベンチとスチール製のロッカーがあった。ベンチに黒いレザーのブ ルゾンとパンツが投げかけてあった。
　やはりレインボウブロウはここに来たのだ。他に身を隠す場所がないので、オーリーは階上へ上がることにした。彼が階段の方へ体を向けた時、後ろで声がした。
「何？」
　オーリーは慌てて振り返った。手が背中に回ったのは、ベルトに差した拳銃を求めたからだ。
　水面からレインボウブロウが顔だけ出してこちらを見ていた。こんな冷たい水にあんなに長い時間潜っていたのだろうか。
「お早う。」
　オーリーはエキセントリックな女に声をかけてみた。返事は「何の用。」だった。
　彼は階段を指さした。
「少し尋ねたいことがある。台所にいるから、上がって来てもらえないかな。」
　彼女が水中で頷いた。
「わかった。余り待たせない。」