赤竜 １ その４

刑事も目撃者も疲れていたが、事情徴収は必要だった。イヴェインは屋敷の外に知り合いがいなかったので、署に連れて行かれた。そこで死体発見の経緯を説明させられた。時々激昂することがあったが、粗筋は簡単だった。
　夕食の後で、主人のオーランド・ソーントンが彼女に１１時に書斎に来るように、と言いつけた。書斎はソーントンの聖域だった。老人はこれまで一度もイ ヴェインを中に入れたことがなかった。イヴェインは一度だけドアの隙間から中を覗いたことがあった。古い黴臭い書物がぎっしり詰まった背の高い書棚が見え ただけで、彼女は興味を失って、それ以来その部屋の存在を気にしなくなった。だから、書斎に来いと言われて驚いたのだ。
ソーントンは普段夕食の後かたづけが終わればイヴェインを自由にさせた。彼女は近所の映画館へ出かけたり、リビングで好きなテレビ番組を見たり、屋敷に来 てから習った紙人形造りをして寝る前の時間を潰した。友達はいなかった。屋敷に来てまだ半年で、近所には彼女と同じ環境で育った人間がいるようにも見えな かった。だから、彼女は普段１０時前になればパジャマに着替えてベッドに入っていた。しかし、旦那様に「来い」と言われて、パジャマではまずいだろう、と 思ったので、昼間の服装のままでいた。ソーントン家ではお仕着せはなかったので、Ｔシャツとジーンズや綿パンツだ。
　１１時に、イヴェインは書斎のドアの前に立った。ノックをしたが、返事はなかった。ノブを掴んで押したり引いたりした。やはり開かなかったので、彼女は 主人が中でうたた寝でもしているのでは、と想像した。それで、自分の部屋に戻って寝支度をしてから、もう一度書斎に戻った。ノックをしようと手を挙げた 時、中で物が崩れる大きな音がした。書棚が倒れた、とイヴェインは思った。
「旦那様、大丈夫ですか、何があったんですか。」